Wenn man mir vor einem Jahr erzählt hätte, dass ich mit 16 Jahren in Deutschland leben, Schulunterricht in einer anderen Sprache haben, auf einem Fahrrad durch eine deutsche Stadt fahren und bei einer Familie, die ich vorher nie getroffen habe, leben werde – also dabei sein werde, ein Leben tausende Meilen entfernt von meinem Zuhause aufzubauen – dann hätte ich es wahrscheinlich nicht geglaubt. Aber hier bin ich!

Für ein Jahr werde ich in Grafing bei München leben. Ich hatte das Glück, im Rahmen des Congress-Bundestag-Youth-Exchange-Programms (CBYX) ein volles Stipendium für ein ganzes Schuljahr in Deutschland zu bekommen. Nun lebe ich bei einer Gastfamilie, besuche eine deutsche Schule, lerne die Sprache und erlebe den Alltag, in einem Land, das vor Kurzem nur ein Ort auf der Karte für mich war.

Warum ich mir Deutschland ausgesucht habe

Ich wollte eine andere Kultur erleben, eine andere Sprache lernen, Orte entdecken, über die ich bislang nur gelesen habe, und verstehen, wie das Leben außerhalb der kleinen Ecke der Welt, in der ich aufgewachsen bin, aussieht. Ich wollte Leute treffen, die ein ganz anders Leben führen als ich, und herausfinden, wie viel wir trotz der Unterschiede gemeinsam haben. Ich wollte nicht nur über geschichtliche Ereignisse lesen, sondern die Orte besuchen, an denen sie tatsächlich passiert ist.

Aber vor allem wollte ich mich selbst herausfordern. Ich wollte herausfinden, was ich schaffen kann, wenn ich mich nicht auf Vertrautes verlassen kann. Aber ehrlich gesagt, hatte ich keine Ahnung, worauf ich mich da einlasse.

Es ist eine Sache, sich vorzustellen, durch Europa zu reisen, Burgen zu besuchen, Fotos an wunderschönen Orten zu machen und Deutsch zu lernen. Es ist eine andere Sache, mit 16 Jahren von deiner Familie wegzuziehen und festzustellen, dass man an einem völlig neuen Ort ein neues Leben aufbauen muss.

Herausfinden, wie man Freunde findet. Verstehen, wie Menschen miteinander kommunizieren. Sich in einem Schulsystem zurechtfinden, das ganz anders funktioniert. Fragen zu stellen, auch wenn es einem peinlich ist, dass man die Antwort nicht versteht. Sich damit anzufreunden, die Person zu sein, die nicht weiß, was alle anderen scheinbar wissen. Und das alles, während man die Menschen und Orte vermisst, an denen man sich wie man selbst fühlt.

Ein Teil von mir hatte erwartet, dass sich nach meiner Ankunft alles von selbst fügen würde. Ich würde Leute kennenlernen, Freunde finden, die Sprache lernen und mich schließlich zugehörig fühlen. Manches ist so gekommen. Andere Dinge haben viel länger gedauert. Vielleicht ist das auch ein Grund, warum diese Auslandserfahrung so wichtig ist. Ich bin nicht nur hierher gekommen, um Deutschland kennenzulernen. Ich bin hierher gekommen, um zu wachsen, und Wachstum verläuft nicht immer so, wie man es erwartet.

Mein erster Monat in Deutschland

Mein Austauschjahr begann am 27. Juli 2026 in Bonn, wo ich meinen ersten Monat damit verbrachte, eine Sprachschule zu besuchen und zusammen mit anderen amerikanischen Austauschschülern in einer Jugendherberge zu wohnen. Noch bevor ich bei meiner Gastfamilie einzog, lernte ich bereits, was es bedeutet, in einem anderen Land zu leben und Dinge selbst in die Hand zu nehmen.

Wir besuchten Deutschkurse, übten die Kommunikation in einer neuen Sprache und lernten, uns im deutschen Alltag zurechtzufinden. Eine der größten Herausforderungen für mich war der öffentliche Nahverkehr. Rückblickend war dieser erste Monat ein so wichtiger Teil meiner Erfahrung. Ich habe nicht nur im Klassenzimmer Deutsch gelernt. Ich habe die Sprache im echten Leben angewendet, eine neue Stadt erkundet, Menschen mit unterschiedlichem Hintergrund kennengelernt und bin langsam unabhängiger geworden.

Wir hatten auch die Gelegenheit, einige unglaubliche historische Orte zu besuchen. Eines meiner schönsten Erlebnisse war der Besuch von Beethovens Haus in Bonn. Zu wissen, dass Beethoven dort gelebt und gearbeitet hat, ließ seine Geschichte viel realer wirken. Es war beeindruckend, an einem Ort zu sein, der mit jemandem verbunden ist, dessen Musik die Welt seit Generationen prägt.

Wir haben auch den Kölner Dom in Köln besichtigt. Ihn live zu sehen, war einfach unglaublich. Die Architektur, die riesigen Türme und die lange Geschichte, die mit dem Dom verbunden ist, waren fast überwältigend. Ich war sogar oben auf einem der Türme und konnte die Stadt von oben betrachten. Es ist eine Sache, sich Bilder von berühmten Sehenswürdigkeiten anzusehen, aber direkt davor zu stehen und zu begreifen, wie viel Geschichte in ihnen steckt, ist eine ganz andere Erfahrung.

Außerdem besuchten wir ein ehemaliges Gestapo-Gefängnis in Köln. Etwas über die Menschen zu erfahren, die dort gelitten haben, und an einem Ort zu stehen, der mit einer so schmerzhaften Epoche der Geschichte verbunden ist, machte mich nachdenklich. Es hat mich daran erinnert, dass das Erleben der Geschichte eines anderen Landes auch bedeutet, die schwierigen Aspekte zu verstehen. Diese Orte sind nicht nur Sehenswürdigkeiten; sie bergen Geschichten von echten Menschen, deren Leben für immer verändert wurde.

Deutschland ist voller schöner Orte, aber es ist auch voller Geschichte, an die man ehrlich erinnern sollte.

Ein weiteres unvergessliches Abenteuer war der Besuch von Schloss Drachenburg, einem wunderschönen Schloss in Königswinter. Wir wanderten mit einer Gruppe von Austauschschülern hinauf zum Schloss. Die Aussicht, die Architektur und das Gefühl, einen Ort zu erkunden, der sich so sehr von meiner Heimat unterscheidet – all das machte es zu einer dieser Erfahrungen, die mir bewusst machen, wie viel Glück ich habe, hier zu sein.

Dieser erste Monat hat mir so viel mehr beigebracht, als ich erwartet hatte. Ich habe gelernt, mich in einer neuen Stadt zurechtzufinden, mit Menschen aus anderen Kulturen zu kommunizieren und mich auch in ungewohnten Situationen wohler zu fühlen. Ich habe Freunde gefunden, Orte erkundet, von denen ich bisher nur geträumt hatte, und mir wurde langsam bewusst, dass ich zu viel mehr fähig bin, als ich mir selbst zugetraut hatte.

Meinen Platz in Grafing finden

Am 21. August 2026 war es endlich soweit: Ich zog zu meiner Gastfamilie nach Grafing bei München. Ich konnte meine Aufregung kaum zurückhalten!

Der Einzug bei einer Gastfamilie war eine einzigartige Erfahrung. Menschen, die mir vor Kurzem noch fremd waren und die ich nur von Videocalls kannte, sind nun zu einem so wichtigen Teil meines Alltags geworden. Ich wohne in ihrem Haus, lerne ihre Abläufe kennen, esse ihr Essen und erfahre, wie ihr normales Leben aussieht. Sie lieben es, gemeinsam Zeit zu verbringen – beim Wandern, Reisen, Kochen und bei Brettspielen – und haben mich sofort mit einbezogen. Meine Gastfamilie hat mir geholfen, Deutschland auf eine Weise kennenzulernen, wie es Touristen nie wirklich können.

Meine Gastschwester und mein Gastbruder (er ist jetzt selbst auf einem Austausch in Kanada) haben mir sofort die Gegend gezeigt und mich ihren Freunden vorgestellt, was mir sehr geholfen hat, mich wohler zu fühlen. Ich war dankbar, dass ich ein paar Wochen Zeit hatte, mich einzuleben und Lehrer sowie andere Schüler kennenzulernen, bevor im September die Schule losging.

Ich liebe es, mit dem Zug nach München zu fahren und die Stadt zu erkunden. Den Marienplatz zu besuchen, die wunderschöne Architektur zu bewundern und durch die Münchner Residenz zu spazieren, wird nie langweilig. An jeder Ecke steckt so viel Geschichte, und es erstaunt mich immer noch, dass Orte, von denen ich früher nur geträumt habe, jetzt nah genug für einen Nachmittagsausflug sind.

Das deutsche Schulleben

Ich besuche das Max-Mannheimer-Gymnasium, und durch die Schule hier habe ich einen noch besseren Einblick in das Leben in Deutschland gewonnen. Es ist eine Sache, ein Land zu besuchen und etwas über seine Kultur zu lernen. Es ist etwas ganz anderes, mit Gleichaltrigen im Klassenzimmer zu sitzen und ihren Alltag mitzuerleben.

Mein erster Tag stand ganz im Zeichen einer besonderen deutschen Tradition: der Schultüte. In Deutschland erhalten Kinder oft eine Schultüte voller Leckereien und kleiner Geschenke, um den Schulbeginn zu feiern. Diese Tradition mitzuerleben, war ein unvergesslicher Teil meines Einstiegs in das deutsche Schulleben.

Ich musste lernen, wie der Unterricht abläuft, wie der Stundenplan organisiert ist und was von mir erwartet wird. Selbst einfache Dinge können zusätzlichen Aufwand bedeuten, wenn man mit dem System noch nicht vertraut ist.

Glücklicherweise habe ich freundliche und offene Menschen kennengelernt. Jemanden zu haben, mit dem man gemeinsam mit dem Fahrrad zur Schule fährt oder mit dem man sich tagsüber unterhalten kann, kann einen größeren Unterschied machen, als man vielleicht denkt.

Natürlich bedeutet der Schulbeginn und das Leben an einem neuen Ort nicht, dass man sich sofort zugehörig fühlt. Alle anderen haben bereits Freunde, Insiderwitze und Routinen. Ich fange ganz von vorne an, und das kann aufregend, aber auch einsam sein.

Familientraditionen, Kürbisse und Herbst in Deutschland

Einige meiner bisher schönsten Erinnerungen an Deutschland stammen aus dem Familienalltag. Eines der ganz besonderen Erlebnisse war eine Reise mit meiner Gastfamilie in die Gegend um Pirna bei Dresden, um deren Verwandtschaft dort zu besuchen. Ich lernte Großeltern, einen Urgroßelternteil, Tanten, Onkel und Cousins kennen, genoss hausgemachte Speisen und erlebte die deutsche Tradition von „Kaffee und Kuchen“. Ich habe mit meinen jüngeren Cousins und Cousinen Verstecken gespielt, und obwohl wir nicht alle dieselbe Sprache sprechen, haben wir trotzdem Wege gefunden, gemeinsam zu lachen und Spaß zu haben.

Auch der Herbst hat ganz eigene besondere Erinnerungen mit sich gebracht! Die Familie meines Gastvaters in Augsburg besitzt ein echtes Kürbisfeld im Garten, was mir immer noch unwirklich vorkommt. Außerdem haben wir ein Herbstfest besucht, auf dem es jede Menge kreative Kürbisdekorationen zu sehen gab. Da ich den Herbst zu Hause in Alabama liebe, hat es mir besonders viel Spaß gemacht, diese Jahreszeit in Deutschland zu erleben.

Außerdem habe ich viel Zeit damit verbracht, gemeinsam mit meiner Gastmutter, meiner Gastschwester und meinen Gastgroßeltern zu kochen und dabei gelernt, traditionelle deutsche Gerichte wie Pflaumenknödel und Schnitzel zuzubereiten.

Oktoberfest im September

Eine weitere meiner bisher schönsten Erinnerungen ist, dass ich mehrmals auf dem Oktoberfest war – sowohl mit meiner Gastfamilie als auch mit Freunden aus der Schule. Es war etwas ganz Besonderes, bei etwas dabei zu sein, das ein so wichtiger Teil der deutschen Kultur ist, vor allem, weil ich es mit den Menschen teilen konnte, mit denen ich mir hier ein Leben aufbaue. Eine Sache, die ich lernen musste, ist, dass das Oktoberfest eigentlich schon im September beginnt, was sich für mich immer noch ein bisschen verkehrt anfühlt!

Menschen reisen aus aller Welt an, um das Oktoberfest zu erleben, und ich wohne hier nur einen Katzensprung von München entfernt. Bevor ich nach Deutschland kam, hätte ich mir nie träumen lassen, dass ich das Oktoberfest einmal mit meiner eigenen deutschen Familie und meinen deutschen Freunden feiern würde. Manchmal muss ich innehalten und mich daran erinnern, dass dies wirklich mein Leben ist und wie unglaublich viel Glück ich habe.

Deutsch lernen und herausfinden, wer ich bin

Deutsch zu lernen ist einer der wichtigsten Aspekte meines Austauschjahres, und ich arbeite hart daran, mich so gut wie möglich zu verbessern. Derzeit besuche ich einen intensiven und anspruchsvollen Deutschkurs. Es ist eine Herausforderung, aber ich weiß, wie wichtig es ist, weiter zu lernen und an meine Grenzen zu gehen. Ich kann bereits Fortschritte erkennen und werde jeden Tag besser!

Beim Sprachenlernen geht es um so viel mehr als nur darum, Vokabeln auswendig zu lernen oder die Grammatik zu verstehen. Es geht darum, seine Persönlichkeit zum Ausdruck zu bringen, Witze zu machen, Freundschaften zu schließen und sich in Gesprächen wohlzufühlen.

Auf Englisch kann ich spontan witzig sein, ohne darüber nachdenken zu müssen. Ich kann eine Geschichte erzählen, einen kurzen Kommentar abgeben oder mich ganz natürlich in ein Gespräch einbringen. Auf Deutsch fühle ich mich manchmal wie eine ruhigere Version von mir selbst. Ich verstehe vielleicht, was gerade passiert, kann aber nicht so schnell reagieren, wie ich es gerne würde.

Manchmal weiß ich genau, was ich sagen möchte, finde aber nicht die richtigen Worte. Ein anderes Mal muss ich mich so sehr darauf konzentrieren, ein Gespräch zu verstehen, dass ich mich danach ganz erschöpft fühle. Es kann frustrierend sein, das Gefühl zu haben, dass die Person, die man im Inneren ist, bei den Menschen um einen herum nicht immer rüberkommt.

Ich weiß, dass man eine Sprache nicht über Nacht lernt. Es erfordert Übung und Ausdauer, und ich muss noch viel lernen. Aber ich bin stolz auf die Fortschritte, die ich bisher gemacht habe, und ich bin gespannt, wie sehr ich mich in der verbleibenden Zeit hier noch verbessern kann.

If you had told me a year ago that I would be living in Germany at 16, going to school in another language, riding my bicycle through a German town, living with a family I had never met before, and learning how to build a life thousands of miles away from home, I’m not sure I would have believed you.

And yet, here I am.

For one year I live in Grafing bei München, a town in Bavaria just outside Munich, Germany, as part of the Congress-Bundestag Youth Exchange (CBYX) program. I was fortunate enough to receive a full scholarship to spend an entire school year in Germany, living with a host family, attending a German school, learning the language, and experiencing everyday life in a country that was once just a place on a map to me.

Why I Chose Germany

I wanted to experience a different culture, learn another language, see places I had only read about, and understand what life looks like outside the little corner of the world where I grew up. I wanted to meet people whose lives were different from mine and discover how much we might have in common despite our differences. I wanted to experience history in the places where it actually happened, rather than just read about it in a textbook.

Most of all, I wanted to challenge myself. I wanted to find out what I was capable of when I couldn't rely on everything being familiar.

However if I'm being honest, I don't think I fully understood what I was signing up for.

It is one thing to imagine traveling through Europe, visiting castles, taking pictures in beautiful places, and learning German. It is another thing entirely to move away from your family at 16 and realize that you have to build an entire life somewhere new.

You have to figure out how to make friends. You have to learn how people communicate. You have to navigate a school system that works differently from the one you know. You have to ask questions even when you're embarrassed that you don't understand the answer. You have to get comfortable being the person who doesn't know what everyone else seems to know. And you have to do it all while missing the people and places that make you feel like yourself.

Part of me expected that once I arrived, everything would fall into place. I would meet people, make friends, learn the language, and eventually feel like I belonged.

Some things have happened that way. Other things have taken much longer.

Maybe that is part of the reason this experience is so important. I didn't come here just to see Germany. I came here to grow, and growth doesn't always happen in the ways you expect.

My First Month in Germany

My exchange year began in Bonn, Germany, on July 27, 2026, where I spent my first month attending language school and staying in a hostel with other American exchange students. Before I even moved in with my host family, I was already learning what it meant to live in another country and figure things out for myself.

We attended German language classes, practiced communicating in a new language, and learned how to navigate daily life in Germany. One of the biggest things I had to figure out was public transportation.

Looking back, that first month was such an important part of my experience. I wasn't just learning German in a classroom. I was using it in real life, exploring a new city, meeting people from different backgrounds, and slowly becoming more independent.

We also had the opportunity to visit some incredible historical places. One of my favorite experiences was visiting Beethoven's House in Bonn. Knowing that Beethoven lived and worked there made his story feel much more real. It was amazing to be in a place connected to someone whose music has influenced the world for generations.

We also visited the Cologne Cathedral, or Kölner Dom, in Cologne. Seeing it in person was absolutely incredible. The architecture, the enormous towers, and the amount of history surrounding the cathedral were almost overwhelming. I even climbed the towers and got to see the city from above. It is one thing to look at pictures of famous landmarks, but standing in front of them and realizing how much history they hold is an entirely different experience.

We also visited a former Gestapo prison in Cologne. That experience was very different. Learning about the people who suffered there and standing in a place connected to such a painful period of history was sobering. It reminded me that experiencing another country's history means understanding the difficult parts, too. These places are not just landmarks; they hold stories of real people whose lives were changed forever.

Germany is full of beautiful places, but it is also full of history that deserves to be remembered honestly.

Another unforgettable adventure was visiting Schloss Drachenburg, a beautiful castle in Königswinter. We hiked up to the castle with a group of exchange students. Between the views, the architecture, and the feeling of exploring somewhere so different from home, it was one of those experiences that reminded me how lucky I was to be there.

That first month taught me so much more than I expected. I learned to navigate a new city, communicate with people from different cultures, and become more comfortable being uncomfortable. I made friends, explored places I had only dreamed of seeing, and started realizing that I was capable of much more than I had given myself credit for.

Finding My Place in Grafing

On August 21, 2026, it was finally time to move to my host family's home in Grafing bei München. I could barely contain my excitement!

Moving in with a host family is a unique experience. People who were strangers to me before this year, whom I had only video called, have now become such an important part of my everyday life. I am living in their home, learning their routines, eating their food, and getting to know what normal life looks like for them. They love spending time together hiking, traveling, cooking, and playing board games and immediately included me. My host family has helped me experience Germany in a way that tourists never really can.

My host sister and brother (he is on his own exchange in Canada currently) immediately began showing me around and introducing me to their friends which immediately helped me to feel more comfortable. I was grateful to have a few weeks to get acclimated and meet teachers and other students before beginning school in September.

I love taking the train into Munich and exploring the city. Visiting Marienplatz, admiring the beautiful architecture, and walking through the Munich Residenz never gets old. There is so much history around every corner, and it still amazes me that places I once only dreamed of visiting are now close enough for an afternoon trip.

German School Life

I attend Max-Mannheimer-Gymnasium, and going to school here has given me a much closer look at German life. It is one thing to visit a country and learn about its culture. It is another thing to sit in a classroom with students your age and experience their everyday routine.

My first day came with a special German tradition: the Schultüte. In Germany, children often receive a Schultüte filled with treats and small gifts to celebrate the beginning of school. Experiencing this tradition was a memorable part of my transition into German school life.

I have had to learn how the classes work, how the schedule is organized, and what is expected of me. Even simple things can take extra effort when you are unfamiliar with the system.

I have also been fortunate to meet people who have been kind and welcoming. Having someone to bike to school with or talk to during the day can make a bigger difference than they might realize.

Of course, starting school and living somewhere new doesn't mean you immediately feel like you belong. Everyone else already has friends, inside jokes, and routines. I'm starting from the beginning, and while that can be exciting, it can also be lonely.

Family Traditions, Pumpkins, and a German Fall

Some of my favorite memories in Germany so far have come from the moments when I get to experience everyday family life. One of the most special experiences was traveling with my host family to the Dresden area near Pirna to visit their extended family. I met grandparents, a great-grandparent, aunts, uncles, and cousins, shared homemade food, and experienced the German tradition of Kaffee und Kuchen (coffee and cake). I played hide-and-seek with my younger cousins, and even though we don't all speak the same language, we still found ways to laugh and have fun together.

Fall has brought its own special memories, too! My host dad's family in Augsburg has a real-life pumpkin patch in their backyard, which still feels unreal to me. We also visited a fall festival filled with creative pumpkin displays. Since I love fall back home in Alabama, getting to experience the season in Germany has been especially fun.

I've also spent time cooking with my host mom, sister, and grandparents, learning to make traditional German dishes like Pflaumenknödel (plum dumplings) and Schnitzel.

Oktoberfest in September

Another one of my favorite memories so far has been getting to experience Oktoberfest multiple times with both my host family and friends from school. It was so special to be part of something that is such a big part of German culture, especially getting to share it with the people I'm building a life with here. One thing I had to learn is that Oktoberfest actually starts in September, which still feels a little backwards to me!

People travel from all over the world to experience Oktoberfest, and here I am, just a short trip from Munich. Before I came to Germany, I never imagined I'd be celebrating Oktoberfest with my own German family and friends. Sometimes I have to stop and remind myself that this is really my life right now and how incredibly lucky I am.

Learning German and Discovering Who I Am

Learning German has been one of the biggest parts of my exchange year, and I am working hard to improve as much as I can.

I am currently taking an intensive and rigorous German course to strengthen my language skills. It is challenging, but I know how important it is to keep learning and pushing myself. I can already see progress, and I am getting better every day!

Learning a language is about so much more than memorizing vocabulary or understanding grammar. It is about being able to express your personality, make jokes, build friendships, and feel comfortable participating in conversations.

In English, I can be funny without thinking about it. I can tell a story, make a quick comment, or join a conversation naturally. In German, I sometimes feel like a quieter version of myself. I may understand what is happening but not be able to respond as quickly as I want.

Sometimes I know exactly what I want to say but cannot find the words. Other times, I have to concentrate so hard on understanding a conversation that I feel mentally exhausted afterward.

It can be frustrating to feel like the person you are on the inside doesn't always come across to the people around you.

I know becoming fluent doesn't happen overnight. It takes practice and consistency, and I still have a lot to learn. But I am proud of the progress I have made so far, and I am excited to see how much more I can improve during the rest of my time here.