Mein Weg nach Deutschland begann schon lange vor diesem Programm. Als Kind albanischer Eltern der ersten Generation in den USA reisten wir jedes Jahr nach Albanien, um unsere Familie zu besuchen. Da es keine Direktflüge von den USA nach Tirana gibt, führten unsere Reisen immer über Frankfurt oder München. Diese Zwischenstopps in meiner Kindheit – zusammen mit meiner Faszination für Flugzeuge – weckten mein frühes Interesse an Deutschland. Mit fünf Jahren lernte ich sogar mein erstes deutsches Wort: Anschlussflug.

Als ich Jahre später mein Studium begann und mich für eine Sprache entscheiden musste, fiel mir die Wahl leicht: Deutsch. Diese Entscheidung führte schließlich dazu, dass ich im Frühjahr 2024 ein Semester an der Ludwig-Maximilians-Universität in München verbrachte. Einige Monate später wurde ich für das CBYX-Programm ausgewählt, und am 25. Juli 2025 saß ich wieder in einer Lufthansa 747 auf dem Weg nach Deutschland – diesmal für ein ganzes Jahr.

Sprachschule

Nach unserer Ankunft in Frankfurt fuhr unsere Gruppe zur Orientierung nach Wiesbaden und verteilte sich dann auf drei Sprachschulen. Ich wurde nach Köln geschickt. Ich machte mich auf den Weg zu meiner WG in Nippes, und bald begann der Sprachunterricht. Ich hatte das Glück, einen großartigen Lehrer zu haben, der uns auf zahlreiche Ausflüge mitnahm, zum Beispiel auf Schnitzeljagden durch die Stadt, zum EL-DE-Haus (ein NS-Dokumentationszentrum) oder, am besten von allem, zu den Ahr-Weinbergen, als wir unsere Einheit über Essen und Trinken beendet hatten. Dieser Tagesausflug war der Höhepunkt der Sprachschule, bei dem wir an einem wunderschönen Herbsttag Spätburgunder genossen. Bald war die Sprachschule vorbei, ich verabschiedete mich von meinen Klassenkameraden und stieg in den ICE nach München, mitten in der Wiesnzeit. Ich kam in München am Hauptbahnhof an, der voller Trachten war, und meine Gastfamilie brachte mich zu meinem neuen Zuhause für die nächsten neun Monate.

Heimkehr nach München

In München zu sein, fühlte sich mehr wie eine Heimkehr an als alles andere. Ich machte schnell einen Spaziergang auf der Ludwigstraße, trank einen Kaffee auf der Leopoldstraße und besuchte natürlich meinen Lieblingsort in der ganzen Stadt, den Olympiaberg im Olympiapark, um den Blick auf die Stadt zu genießen und meine ehemalige Wohnung in München in der berühmten Connollystraße zu besuchen.

Kultureller Austausch

Als ich aufwuchs, hatte ich das Glück, jeden Sonntag Tom Brady und die New England Patriots beim Footballspielen zu sehen. Meine Mutter und ich schauten jeden Sonntag zu, teilten uns eine Tüte Sonnenblumenkerne und sahen zu, wie die Patriots sechs Super Bowls gewannen. Ich wollte diese Tradition auch hier in Deutschland ein wenig weiterführen, und es gab keinen besseren Zeitpunkt dafür als den NFL-Showdown zwischen den Indianapolis Colts und den Atlanta Falcons in Berlin. Mein Gastvater und ich sahen uns das Spiel an, und währenddessen erklärte ich ihm bestimmte Feinheiten. Ich erklärte ihm bestimmte Nuancen der NFL-Fankultur und den Werdegang von Jones' Karriere – wieso die Colts die größten Rivalen der New England Patriots sind. Auf der anderen Seite verpasste Michael Penix, der Quarterback der Falcons, auch einige, wie wir sagen, „Gimme“-Würfe. Das veranlasste sowohl meinen Gastvater als auch mich zu der Aussage: „Den Wurf hätte ich auch geschafft“, was bei einer 10-Yard-Out-Route durchaus zutreffen könnte.

Ein unvergessliches Beispiel für den kulturellen Austausch war, als ich meine Gastfamilie zu einer örtlichen Grundschule begleitete, die im klassischen Architekturstil der 1950er Jahre erbaut wurde, damit sie ihre Stimme für die Olympischen Spiele abgeben konnten – ob die Olympischen Spiele in München stattfinden sollen oder nicht. Diese Erfahrung gab mir einen Einblick in die Funktionsweise einer deutschen Wahl, und ehrlich gesagt war sie nicht so anders als zu Hause. Als ich meine Mutter zur Wahl der US-Präsidentschaftswahlen 2024 begleitete, gingen wir ebenfalls zur örtlichen Grundschule und gaben unsere Stimme in aus Pappe gebauten Wahlkabinen ab.

Lieber Hochdeutsch als Bayerisch

Ich habe meine Zeit in München auch damit verbracht, ehrenamtlich beim Bayerischen Roten Kreuz in der örtlichen Kleiderkammer zu arbeiten, wo Personen mit dem München-Pass oder anderen Berechtigungen einmal alle drei Monate bis zu fünf Kleidungsstücke erhalten können. Hier kann ich beim Aufräumen oder Sortieren von Spenden helfen, aber ich ziehe es vor, den Menschen zu helfen, die draußen warten, indem ich ihre Dokumente überprüfe und sie einchecke. Eine interessante Beobachtung während meiner Zeit beim BRK ist, wie oft ich mit Bayerisch in Berührung komme, was mir ehrlich gesagt auf der Straße selten passiert. Es kommt häufig vor, dass ein Mitarbeiter oder sogar ein Gast etwas auf Bayerisch zu mir sagt. Manchmal verstehe ich zwar ein oder zwei Wörter, aber ich glaube, ich bleibe lieber beim Hochdeutschen!

Vorfreude

Der Herbst war zwar aufregend, aber die Blätter sind nun fast alle von den Bäumen gefallen und die Tage werden immer kürzer, was nur eines bedeuten kann: Weihnachten steht vor der Tür! Ich freue mich schon sehr auf Weihnachten in München, mit den Weihnachtsmärkten, Weihnachtsplätzchen und den Feierlichkeiten am 25. Dezember, die wieder ein Mix verschiedener Kulturen sein werden, da meine Eltern aus Boston anreisen und meine Mutter ihr berühmtes Beef Wellington zubereiten wird, zusammen mit einem Truthahn von meiner Gastfamilie. Ich kann es kaum erwarten zu sehen, wie sich der Winter und das neue Jahr in der Stadt entwickeln werden.

Von Brian aus München, Servus!

Servus!

Seit meinem letzten Blog sind zehn Wochen vergangen, und man sagt ja, dass die Zeit wie im Flug vergeht, wenn man Spaß hat. Ich habe die Weihnachtszeit hier in München genossen und die verschiedenen Weihnachtsmärkte in der Stadt besucht. Mein Favorit war Tollwood auf der Theresienwiese. Dort habe ich viele leckere Speisen probiert, und als ich mit meinem Gastvater dort war, habe ich auch Feuerzangenbowle getrunken, die ziemlich einzigartig und köstlich war.

Meine Eltern sind aus Boston angereist, und wir hatten zehn wundervolle Tage zusammen. Wir haben München erkundet, haben uns aber auch auf den Weg gen Süden gemacht, wo wir das Schloss Neuschwanstein, das Schloss Linderhof und den Eibsee besichtigt haben. Wir haben ein paar Tage in Garmisch-Partenkirchen verbracht, wo wir den Höhepunkt unserer Reise erlebt haben: einen Besuch auf der Zugspitze, dem höchsten Berg Deutschlands. Es war ein sonniger und wunderschöner Tag, und wir sind mit der Standseilbahn hinauf- und mit dem Lift hinuntergefahren und haben dabei die unglaubliche Aussicht auf die Alpen genossen.

Nach unserer Rückkehr nach München haben wir Heiligabend mit meiner Gastfamilie gefeiert, einen Gottesdienst in einer örtlichen protestantischen Kirche besucht und anschließend Hering in Sahnesauce, ein norddeutsches Gericht, gegessen. Am 25. haben meine Eltern Beef Wellington zubereitet, eine unserer Weihnachtstraditionen. Am 26. hat meine Gastfamilie dann einen riesigen Truthahn serviert, womit die Weihnachtsfeierlichkeiten ihren Abschluss fanden. Beide Traditionen nacheinander zu erleben, war eine besondere Erinnerung an den kulturellen Austausch, der dieses Jahr für mich geprägt hat.

Kultureller Austausch

Mein Gastvater ist ein ausgezeichneter Bäcker und begeisterter Sammler von Ausstechformen, von denen er über 200 in seiner Sammlung hat. Jedes Jahr backt er eine neue Ladung Weihnachtsplätzchen, wobei einige Teige, wie zum Beispiel Lebkuchen, schon Monate im Voraus zubereitet werden, damit sie auf traditionelle Weise gären und ihr Aroma entfalten können.

Ich hatte das Vergnügen, ihm dabei zuzusehen, wie er alle 24 seiner ausgewählten Rezepte dieses Jahr zubereitet hat – von Lebkuchen über Earl-Grey-Kekse bis hin zu Miso-Schokoladenkeksen. Insgesamt hat die Familie mehr als 500 Kekse gebacken. An einem Mittwochabend holten wir alle Schachteln aus dem Keller und stellten sie im Wohnzimmer auf. Wie eine gut geölte Maschine füllten meine Gastgeschwister und ich die Schachteln mit je einem Stück von jedem Keks, meine Gastmutter fügte eine handgeschriebene Notiz hinzu und mein Gastvater beaufsichtigte alles, um sicherzustellen, dass seine ganze Arbeit sorgfältig behandelt wurde. An einer so bedeutungsvollen Familientradition teilhaben zu dürfen und Zeuge eines so persönlichen Moments zu sein, ist etwas, das ich immer in Ehren halten werde.

Start ins neue Jahr

Zu Neujahr bin ich nach Berlin gereist, um mit Freunden zu feiern, und bin dann nach Nürnberg gefahren, um am CBYX-Seminar zur Halbzeit unseres Auslandsjahres teilzunehmen. Die Woche war gefüllt mit Seminaren, Diskussionen und Reflexionen, während wir uns auf die letzte Phase des Programms vorbereitet haben: die Praktikumsphase.

Kurz darauf begann ich mein Praktikum beim US-Generalkonsulat in München, wo ich gerade rechtzeitig zur Münchner Sicherheitskonferenz eintraf. Ich hatte die Gelegenheit, während der Konferenz mitzuhelfen, die Vorbereitungen zu unterstützen und als Teil der US-Delegation teilzunehmen. Die Konferenz war wirklich bemerkenswert. Ich konnte viele angesehene Persönlichkeiten beobachten und treffen, darunter den ukrainischen Präsidenten Wolodymyr Selenskyj, die US-Senatoren Mark Kelly und Ruben Gallego, die ehemalige Außenministerin Hillary Clinton und Außenminister Marco Rubio.

Die Konferenz hat etwas Größeres bekräftigt: Die transatlantische Brücke wurde lange vor unserer Geburt gebaut. Sie war bereits 1781 vorhanden, als die französische Marine Cornwallis in Chesapeake während des amerikanischen Unabhängigkeitskrieges blockierte und so zur Sicherung der amerikanischen Unabhängigkeit beitrug. Sie hielt stand, als amerikanische Streitkräfte während des Zweiten Weltkriegs den Atlantik überquerten, um Europa zu befreien.

Wo ich aufgewachsen bin, nördlich von Boston, steht seit 1950 die Tobin-Brücke über dem Mystic River und verbindet die North Shore mit der Stadt. Ihr Fundament ist stark – aber jeden Sommer werden Fahrspuren gesperrt, der Verkehr verlangsamt sich, und Arbeiter streichen und verstärken den Stahl. Selbst die stärksten Brücken müssen gewartet werden.

Bei den transatlantischen Beziehungen ist das nicht anders. Die Münchner Sicherheitskonferenz hat deutlich gemacht, welche Anstrengungen erforderlich sind, um sie aufrechtzuerhalten.

In diesem Jahr konnte ich diese Beziehungen nicht nur aus erster Hand miterleben, sondern auch die Verantwortung verstehen, die für ihre Aufrechterhaltung erforderlich ist, und ich habe festgestellt, dass diese Verantwortung von großer Bedeutung ist.

First Blogpost

My path to Germany started long before this program. Growing up as a first-generation American with Albanian parents, we traveled to Albania every year to visit family. There are no direct flights from the U.S. to Tirana, so our journeys always routed through Frankfurt or Munich. Those childhood layovers—combined with my fascination with airplanes—sparked my early interest in Germany. I even learned my first German word at age five: Anschlussflug.

Years later, when I began university and had to choose a language, the decision was easy: German. That choice eventually led me to spend a semester at the Ludwig-Maximilians-Universität in Munich in spring 2024. A few months later, I was selected for the CBYX program, and on July 25th, 2025, I was back on a Lufthansa 747 headed to Germany—this time for an entire year.

Language School

After arriving in Frankfurt, our cohort headed to Wiesbaden for orientation, then dispersed to three language school locations. I was assigned to Cologne. I made my way to my WG in Nippes, and soon language school was off and running. I was lucky enough to have an amazing professor, who took us on numerous excursions, such as scavenger hunts throughout the city, the EL-DE-Haus, or best of all, on a trip to the Ahr vineyards when we finished our unit on food and drink. This day trip was the highlight of language school, enjoying Spätburgunder on a beautiful fall day. Soon enough language school was over, and I said my goodbyes to my classmates and got on my ICE to Munich, during peak Wiesnzeit. I arrived in Munich to a Hauptbahnhof full of Tracht, and my host family brought me to my new home for the next nine months.

Homecoming to Munich

Being in Munich felt more like a homecoming than anything else. I quickly went for a stroll on the Ludwigstraße, a coffee on the Leopoldstraße, and of course to my favorite spot in the entire city, the Olympiaberg in Olympiapark, to soak in the city view, as well as visit my former residence in Munich, on the famous Connollystraße.

Cultural Exchange

Every Sunday growing up, I was lucky enough to watch Tom Brady and the New England Patriots play football. My mom and I would watch every Sunday, sharing a bag of sunflower seeds, while the Patriots marched on to six Super Bowls. I wanted to share a bit of that tradition while here in Germany, and there was no better time to do that than when the Indianapolis Colts and Atlanta Falcons came to Berlin for an NFL showdown. My host dad and I watched the game, and throughout, I was explaining to him certain nuances. I explained to him certain nuances of NFL fan culture and the trajectory of Jones’ career—how the Colts are the New England Patriots’ biggest rivals. On the other side, Michael Penix, the Falcons’ quarterback, also missed some, as we say, “gimme” throws. This prompted both my host dad and me to say, “I could’ve made that throw,” which on a 10-yard out route, could very well be true.

One memorable instance of cultural exchange was when I accompanied my host family to a local elementary school, built in a classical 1950s architecture style, so they could cast their votes for the Olympic Games vote—whether the Olympics would be held in Munich or not. This experience gave me an insight into how a German vote works, and it was honestly not so different from home. When I accompanied my mom to go vote in the 2024 U.S. presidential elections, we also made our way to the local elementary school and, in cardboard-built voting booths, cast our vote.

Rather Hochdeutsch than Bayerisch

I have also spent my time in Munich volunteering at the Bayerisches Rote Kreuz, at the local Kleiderkammer, where individuals with the München-Pass, or other permissions, may come once every three months to get up to five articles of clothing. While here I can help clean up or sort donations, I much prefer to be helping people waiting outside by verifying documents and checking them in. One interesting note about my time at BRK is how often I encounter Bayerisch, which in all honesty, I rarely encounter on the street. It is quite common that a staff member or even a guest will speak some Bayerisch to me. While sometimes I may catch a word or two, I think that I will stick with Hochdeutsch!

Looking forward

While the fall has been exciting, the leaves have all but fallen off of trees, and the sunsets earlier and earlier, which can mean only one thing—Christmas is coming! I eagerly await Christmas in Munich, with the Weihnachtsmärkte, Weihnachtsplätzchen, and the celebration on the 25th, which will again be a mix of cultures, with my parents flying from Boston and cooking my mom’s famed Beef Wellington mixed with a turkey from my host family. I can’t wait to see how winter and the new year in the city shape out.

From Brian Merdani in Munich, Servus!

Second Blogpost

Servus!

Ten weeks have passed since my last blog, and they say time flies when you are having fun. I enjoyed the Christmas season here in Munich, visiting the various Christmas markets across the city. My favorite was Tollwood, located on the Theresienwiese. There, I tried a lot of great food, and when I went with my host dad, I also tried Feuerzangenbowle, which was quite unique and delicious.

My parents flew in from Boston, and we had an amazing ten days together. We explored Munich, but also made our way south, where we visited Neuschwanstein Castle, Linderhof Palace, and the Eibsee. We spent a few days in Garmisch-Partenkirchen, where we had the highlight of our trip: a visit to the Zugspitze, the peak of Germany. It was a sunny and beautiful day, and we took the funicular up and the lift down, taking in incredible views of the Alps.

Upon our return to Munich, we celebrated Christmas Eve with my host family, attending a local Protestant church service and then having Herring in cream sauce, a Northern German dish. On the 25th, my parents made Beef Wellington, a Christmas tradition of ours. Then, on the 26th, my host family prepared a massive turkey, capping off the Christmas celebrations. Experiencing both traditions back-to-back was a special reminder of the cultural exchange that defines this year.

Cultural Exchange

My host father is an excellent baker and an avid collector of cookie molds, with over 200 in his collection. Each year, he makes a new batch of Weihnachtsplätzchen, with some doughs, such as Lebkuchen, being prepared months in advance so they ferment and develop flavor the traditional way.

I had the pleasure of watching him prepare all 24 of his chosen recipes this year – from Lebkuchen, to Earl Grey cookies, to miso chocolate chip. In total, the family baked more than 500 cookies. One Wednesday evening, we brought all the boxes up from the basement and set them up in the living room. Like a well-oiled machine, my host siblings and I filled the boxes with one of each cookie, my host mom added a handwritten note, and my host father supervised, ensuring that all his work was carefully preserved. Being included in such a meaningful family tradition, and witnessing such a personal moment, is something I will always cherish.

Start into the new year

For New Year’s, I traveled to Berlin to celebrate with friends, and then returned south to Nuremberg for the CBYX midyear seminar. The week was filled with seminars, discussions, and reflection, as we prepared to enter the final phase of the program: the internship phase.

Shortly afterward, I began my internship at the U.S. Consulate General in Munich, arriving just in time for the Munich Security Conference. This winter marked the start of the program’s final phase. I had the opportunity to assist during the conference, supporting preparations and attending as part of the U.S. Mission. The conference was truly remarkable. I was able to observe and meet many distinguished leaders, including Ukrainian President Volodymyr Zelensky, U.S. Senators Mark Kelly and Ruben Gallego, former Secretary of State Hillary Clinton, and Secretary of State Marco Rubio.

The conference reinforced something larger. The transatlantic bridge was built long before any of us were born. It was there in 1781, when the French Navy blockaded Cornwallis at the Chesapeake, helping secure American independence. It held firm when American forces crossed the Atlantic to help liberate Europe during World War II.

Where I grew up, just north of Boston, the Tobin has stood over the Mystic River since 1950, connecting the North Shore to the city. Its foundation is strong—but every summer, lanes close, traffic slows, and crews repaint and reinforce its steel. Even the strongest bridges require maintenance.

The transatlantic relationship is no different. The Munich Security Conference was a clear reminder of the work required to sustain it.

This year has allowed me not only to witness that relationship firsthand, but to understand the responsibility required to sustain it, and I have found that responsibility deeply meaningful.